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Le leggi della fisica che governano il mondo sono destinate a essere riscritte. Una scoperta sensazionale - il Flusso - ha cambiato per sempre la concezione spazio-temporale dell'universo, aprendo al progresso scenari inimmaginabili. Assecondando il Flusso, gli esseri umani sono ora in grado di raggiungere pianeti e stelle lontani anni luce, creare reti tra mondi remoti ma interdipendenti, costruire un impero interstellare in cui il pianeta Terra rappresenta ormai solo un insignificante avamposto.

L'Interdipendenza, l'impero interstellare dell'umanità, è sull'orlo del collasso. Il Flusso, il condotto extra-dimensionale che rende possibile il viaggio tra le stelle, sta scomparendo, lasciando intrappolati interi sistemi stellari. Se, in assenza di estreme misure risolutive, il Flusso scomparirà, la civiltà umana perirà con esso. L'imperatrice Grayland II, leader dell'Interdipendenza, è pronta a adottare le misure necessarie per garantire la sopravvivenza di miliardi di persone.

Il collasso del Flusso, il percorso interstellare tra i pianeti dell'Interdipendenza, è accelerato. Interi sistemi stellari – e miliardi di persone – stanno per essere tagliati fuori dal resto della civiltà umana. Le previsioni scientifiche sono concordi: il crollo è imminente... eppure, anche se l'evidenza è ovvia e insormontabile, molti cercano ancora di razionalizzare, ritardare e trarre profitto da questi ultimi giorni di uno dei più grandi imperi che l'umanità abbia mai conosciuto.

Tito Flavio Vespasiano ha da poco assunto il potere, dopo una guerra che ha visto le legioni combattere le une contro le altre, e morire quattro imperatori. Nelle provincie orientali, sconvolte dalla guerra civile e dalla rivolta giudaica, un reparto composto da legionari della Terza Legione Gallica e cavalieri di Pannonia si batte con pirati e ribelli, ordinaria attività per dei veterani.

La storia segue le vicende di uno studioso di farfalle, le Papilionidae, enormi, aliene, velenose, la cui moglie sta per partorire. Ambientato in una Cambridge colpita da un'inspiegabile catastrofe ambientale, la storia rievoca l'ultimo diluvio e la morte della moglie in un vortice di impressioni quasi allucinatorie.